Nei secoli la Gran Bretagna si è evoluta politicamente da diversi stati indipendenti (Inghilterra, Scozia e Galles), passando attraverso due regni (Inghilterra e Scozia) con un singolo monarca e un solo Regno fino alla situazione attuale, a partire dal 1801, nella quale la Gran Bretagna assieme all'Irlanda del Nord compone il Regno Unito. Lo stato comprende inoltre alcuni altri territori, che derivano in parte dal passato coloniale britannico: Anguilla, Bermuda, i Territori Britannici dell'Antartico, i Territori dell'Oceano Indiano, le Isole Cayman (assunte a popolarità recentemente con il caso Parmalat), le Isole Falkland (dette anche Isole Malvine che sono state contese con una guerra contro l'Argentina nel 1981), Gibilterra, Montserrat, Isole Pitcairn, Isola di Sant'Elena (dove venne imprigionato e morì Napoleone Buonaparte). Poi ci sono la Georgia Australe e Isole Sandwich Meridionali, le basi militari di Akrotiri e Dhekelia a Cipro, Isole Turks e Caicos, Isole Vergini Britanniche. Inoltre per completare il quadro, le Isole del Canale (Isole Anglo-Normanne) che non fanno parte del Regno Unito ma appartengono al re d'Inghilterra in qualità di duca di Normandia. Londra, sede dei prossimi giochi olimpiaci, è la capitale dell'Inghilterra e una delle città più grandi d'Europa. È la terza piazza borsistica al mondo, dopo New York e Tokyo, e una delle principali città che influenzano il resto del mondo in fatto di cultura, comunicazione, politica, economia e arte. Londra è la metropoli più popolata dell'Unione Europea, con una popolazione nella Greater London di 7.421.328 abitanti e di 12,5 milioni circa nell'area metropolitana. Gli abitanti, chiamati "londinesi" appartengono alle più diverse nazionalità, religioni e culture, facendone una delle città più cosmopolite del mondo e una delle più differenziate linguisticamente: vi sono parlate oltre 300 lingue. Il fulcro dominante della vita di Londra è la City of Westminster (che comprende anche gran parte del West End), principale distretto culturale, d'intrattenimento e shopping, oltre che sede di gran parte delle principali società londinesi non operanti nel settore finanziario, e, infine, centro della politica. Originariamente città celtica, fu fortificata dai Romani che la chiamarono Londinium e la usarono come porto sul fiume Tamigi. Durante questo periodo Londra fu eretta a capitale della Britannia da parte dei Romani che la abbandonarono all'inizio del V secolo quando le legioni lasciarono l'intera isola. Nel periodo medievale Londra accrebbe la sua importanza sancita anche dall'Abbazia di Westminster. In questo bellissimo complesso, fin dal Medioevo, vengono incoronati tutti i re d'Inghilterra. La residenza dei reali fu, fin dal periodo normanno, il castello-fortezza della Torre di Londra, dove oggi sono custoditi i gioielli della Corona. Con il passare degli anni sull'insediamento romano si sviluppò quello che oggi è il distretto finanziario (la City). Londra si è poi notevolmente ingrandita in ogni direzione, inglobando campagne, boschi, villaggi e paesi. Dal XVI secolo alla prima metà del XX secolo è stata la capitale dell'Impero Britannico. Nel 1666 un grande incendio distrusse gran parte della City. La ricostruzione durò una decina d'anni e vide all'opera il grande architetto Christopher Wren, che riedificò molte chiese distrutte, tra cui la Cattedrale di St. Paul, dove oggi riposano gli eroi della nazione britannica. La crescita cittadina ebbe una grande accelerazione nel XVIII secolo e, agli inizi del XIX secolo, Londra era la città più grande del mondo. L'amministrazione locale cercò di fronteggiare questa enorme espansione, specialmente per fornire adeguate infrastrutture alla città. A questo scopo, nel 1855 si creò il Metropolitan Board of Works. Nel 1889 il MBW venne liquidato e al suo posto fu istituita la County of London, governata dalla prima assemblea eletta da tutta la Londra "allargata", il London County Council. Nel corso della Seconda Guerra Mondiale venne pesantemente bombardata dalla Luftwaffe; le incursioni uccisero oltre 30.000 londinesi e distrussero varie zone della città, ricostruite in vari stili architettonici nei decenni successivi. L'espansione esterna di Londra fu notevolmente rallentata a partire dalla fine della Seconda Guerra Mondiale con l'adozione di diversi piani regolatori, tesi alla salvaguardia di un anello di verde intorno alla città. Il modo migliore per muoversi a Londra è usare i mezzi pubblici, in particolare la metropolitana, che, con 11 linee, collega ogni parte della città (in tutto ci sono 273 stazioni). Fa parte della rete urbana anche la Docklands Light Railway (DLR), una metropolitana leggera che corre fra i Docklands e la City. Le tariffe sono abbastanza care ed è quindi opportuno acquistare un abbonamento. Visitare la metropoli inglese in pochi giorni è un'impresa difficile: tra le visite che non si possono perdere ricordiamo il British Museum: realizzato nel 1753 è uno dei più importanti musei del mondo: conta 10 sezioni e offre una panoramica completa della storia dell'arte (tra cui la Stele di Rosetta e copie originali della Magna Carta e della Bibbia di Gutemberg); il National Gallery: museo dell'arte europea dal '200 al '900, con capolavori di Van Gogh (I girasoli), Leonardo, Michelangelo, Tiziano, Tintoretto, Velàzquez, Goya, Rembrandt, Picasso e tanti altri; Natural History Museum: il più importante museo al mondo di storia naturale, con grandi allestimenti e spettacolari allestimenti racconta la storia del cosmo. Nello Science Museum sono esposte tante invenzioni e macchine, come il modulo di comando dell'Apollo 10, il pendolo di Foucault e altro ancora mentre nel Tate Gallery sono presenti le più importanti opere d'arte moderna e contemporanea. Infinito l'elenco degli artisti esposti. Victoria & Albert Museum: enorme e ricchissimo, raccoglie oggetti provenienti da tutto il mondo, ricostruendo la storia mondiale delle arti decorative. Da non perdere anche la visita di Greenwich, grazioso villaggio a sud-est di Londra dove si trova il celeberrimo osservatorio; Hampstead e Highgate, a pochi km dal centro, antichi villaggi inglobati nella "Grande Londra" all'inizio del '900 , ma che hanno mantenuto intatto il loro spirito originale; Kennington, dove è nato Charlie Chaplin, con l'interessante Imperial War Museum; Kew Gardens, a Richmond, Surrey, splendido parco che una vasta distesa di prato all'inglese e due imponenti serre in stile vittoriano, la Palm House e la Temperate House, dove sono coltivate bellissime piante esotiche; Somerset House, meraviglioso palazzo del XVI secolo che, oltre a negozi, bar, ristoranti e spazi per spettacoli all'aperto, ospita la Courtauld Galery, maggiore collezione di arte impressionista del Regno Unito (Monet, Renoir, Degas, Cèzanne, Van Gogh e Gauguin) e opere di Michelangelo, Rubens e Goya. Tra i tanti parchi londinesi ricordiamo: Hyde Park, Greenwich Park, Kensington Gardens, St. James's Park & Green Park, Regent's Park & Primrose Hill e Richmond Park. Per chi ama il divertimento e la vita notturna non c'è che l'imbarazzo della scelta: ristoranti, pub, locali alla moda, discoteche, night, decine e decine di locali per tutte le esigenze. la varietà delle cucine di tutto il mondo, derivante dalle importazioni culturali dall'ex impero britannico, fa di Londra la capitale mondiale della cucina etnica. La cucina inglese si può gustare solo nei rarissimi ristoranti inglesi e nelle più diffuse le steak-house dove si mangia carne, cotta alla griglia, con contorno di patatine. I pub offrono un altro esempio di mangiare British, con una buona ristorazione e con un costo più accessibile dei ristoranti. Non bisogna poi dimenticarsi di monumenti come: il Tower Bridge, (spettacolare la sua vista notturna); il Bing Beng, il London Eye, e molto altro ancora. Infine, per gli amanti del mistero, è possibile visitare la mitica Stone Enge, complesso megalitico di indubbia suggestione situato non molto distante dalla metropoli. Gli aeroporti di Londra sono, Heathrow, Gatwick, Stansted e London City Airport, tutti ben collegati con il centro città. Heathrow é l'aeroporto principale e anche quello più grande e dista 24 Km dal centro. Qui atterrano soprattutto i voli di linea delle compagnie nazionali più famose. Dall'aeroporto si può prendere ogni 15 minuti l´Heathrow Express, un treno veloce che arriva fino alla stazione di Paddington. Da Gatwick, che si trova a circa 45 km dalla città, é in funzione il Gatwick Express che impiega 30 minuti per raggiungere Londra. L'aeroporto di Stansted é il più recente di Londra, molto utilizzato negli ultimi anni purché vi atterrano molte compagnie low cost, tra le quali la Ryanair. Dista 64 Km dal centro. Per i collegamenti con la città c'è lo Stansted Express che arriva in 47 minuti a Liverpool Street. Il London City Airport si trova nell'area delle Docklands, vicino alla City ed é dedicato prevalentemente all'utenza d'affari.