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Michael
Phelps, il più grande atleta olimpico di tutti
i tempi, nasce a Baltimora, 30 Giugno 1985. L'atleta fece
la sua comparsa in campo internazionale alle Olimpiadi di
Sydney del 2000,
dove a soli 15 anni fu il più giovane nuotatore statunitense
a prendere parte ai Giochi Olimpici dal 1932. Anche se in
quell'occasione non vinse nessuna medaglia, iniziò subito
dopo a raccogliere successi in ambito internazionale. Cinque
mesi dopo, Phelps, batté il record del mondo dei 200 metri
farfalla, e lo migliorò ulteriormente nel 2001 ai Campionati
mondiali di Fukuoka (Giappone) (1'54"58), fino a portarlo
in seguito a 1'52"09. Ai campionati nazionali statunitensi
del 2002 di Fort Lauderdale, Phelps ottenne il record del
mondo nei 400 metri misti e quello nazionale nei 100 metri
farfalla e nei 200 metri misti. Nel 2003 Phelps migliorò il
proprio record sui 400 metri misti (4'09"09) e nel mese di
Giugno ottenne anche quello dei 200 metri misti (1'56"04).
Il 7 Luglio 2004 Phelps ritoccò nuovamente il suo record sui
400 metri misti (4'08"41) durante le selezioni olimpiche americane
per Atene 2004. Detiene anche il record mondiale delle 200
yards, ottenuto il 4 Marzo 2005 ad Austin con il tempo di
1'32"08. Ai campionati mondiali del 2005, a Montreal (Canada)
vinse altri 4 titoli: due individuali (200 metri stile libero
e 200 metri misti) e due grazie alle staffette di stile libero
(100 e 200 metri). Ai mondiali di nuoto di Melbourne del 2007
Phelps stabilisce cinque primati mondiali in una settimana
di gare: nuota i 200 metri stile libero in 1'43"86, demolendo
il precedente primato stabilito da Jan
Thorpe, i 200 metri farfalla in 1'52"09, i 200 metri misti
in 1'54"98, la 4x200 metri stile libero in 7'03"24 e i 400
metri misti in 4'06"22. Altre due medaglie d'oro giungono
dai 100 metri farfalla e dalla staffetta 4x100 stile libero
(nuotati in 3'12"72, nuovo record dei campionati) per un numero
complessivo di sette medaglie d'oro conquistate. L'obiettivo
dichiarato delle otto medaglie d'oro sfuma a causa della squalifica
della staffetta americana nella 4x100 metri misti, avvenuta
nella batteria di qualificazione per una partenza anticipata
di Ian Crocker. Lo strapotere di Phelps portò a paragoni con
un altro grande nuotatore statunitense, Mark
Spitz, che vinse sette medaglie d'oro alle Olimpiadi di
Monaco 1972, record incredibilmente superato nelle olimpiadi
di Pechino 2008. Phelps, ebbe l'occasione di infrangere quel
record anche ad Atene 2004 grazie anche all'apporto della
forte squadra statunitense nelle staffette, gareggiando in
otto specialità: 200 metri stile libero, 100 e 200 metri farfalla,
200 e 400 metri misti, e nelle staffette 4x100 stile libero,
4x200 stile libero e 4x100 misti. Avendo vinto 6 medaglie
d'oro, ma ottenendo solo un bronzo nei 200m stile libero e
nella 4x100m stile libero, ci andò molto vicino. Con
un totale di otto medaglie in una sola olimpiade ha comunque
eguagliato il record ottenuto dal ginnasta russo Aleksandr
Dityatin nelle Olimpiadi di Mosca 1980. Se fosse riuscito
a vincere sette medaglie d'oro, avrebbe vinto un premio di
un milione di dollari, messo in palio da un suo sponsor tecnico.
Solo pochi giorni prima dell'inizio delle gare di nuoto di
Atene 2004, Gary Hall Jr. e Jason Lezak, che puntavano entrambi
a un posto nella staffetta 4x100 stile libero statunitense,
criticarono pubblicamente la possibilità di far nuotare Phelps
in quella gara. Essi sostennero che Phelps non era tra i migliori
della specialità e che la sua presenza poteva compromettere
il risultato della squadra statunitense, sacrificato a quello
che definirono "circo mediatico" che sperava nella vincita
di otto ori da parte di Phelps. Tale episodio rese ancor più
chiaro che la partecipazione di Phelps in alcune delle staffette
sarebbe dipesa solo dai risultati conseguiti nelle gare individuali.
Il 14 Agosto 2004 Phelps vinse la sua prima medaglia d'oro
nei 400 metri misti, con tanto di nuovo record del mondo (4:08.26).
Il 20 Agosto nella finale dei 100 metri farfalla Phelps sconfisse
il compagno di squadra Ian Crocker per soli quattro centesimi
di secondo. Tradizionalmente, al nuotatore che si piazza meglio
nella gara individuale, viene automaticamente assegnata la
corrispondente frazione nella staffetta 4x100 mista. Ciò diede
a Phelps un posto nella staffetta mista, ma essendo esausto
per le molte gare cui aveva preso parte nella settimana precedente,
cedette la frazione a farfalla a Crocker. La squadra statunitense
vinse la gara stabilendo il record del mondo, ma poiché aveva
partecipato alle gare di qualificazione per la finale della
staffetta mista, si vide assegnare la medaglia d'oro assieme
ai compagni che avevano disputato la finale. Ma eccoci alle
olimpiadi di Pechino 2008, alla conclusione delle gare olimpiche
nell'Acquatics Center, il campione di Baltimora ha finalmente
cancellato il primato di Mark Spitz vincendo l'ottavo oro
ai Giochi cinesi. L'ultima medaglia, la più preziosa e la
più attesa, è arrivata dalla staffetta dei 4x100 misti, ed
è stato ancora una volta record del mondo per gli Stati Uniti.
Phelps ha pianto sul podio e ha poi abbracciato la madre in
tribuna tra i flash di decine e decine di fotografi: è lui
l'immagine simbolo di Pechino 2008.
Il suo straordinario Palmarès:
14 ori e 2 bronzi olimpici 28 record del mondo 17 ori e
3 argenti mondiali.
Olimpiadi: Oro Atene 2004 100m fa, Oro Atene 2004
200m fa, Oro Atene 2004 200m misti, Oro Atene 2004 400m
misti, Oro Atene 2004 4×200m sl, Oro Atene 2004 4×100m mx,
Bronzo Atene 2004 200m sl, Bronzo Atene 2004 4×100m sl,
Oro Pechino 2008 200m sl, Oro Pechino 2008 100m fa, Oro
Pechino 2008 200m fa, Oro Pechino 2008 200m misti, Oro Pechino
2008 400m misti, Oro Pechino 2008 4×100m sl, Oro Pechino
2008 4×200m sl, Oro Pechino 2008 4×100m misti.
Mondiali: Oro Fukuoka 2001 200m fa, Oro Barcellona
2003 200m fa, Oro Barcellona 2003 200m misti, Oro Barcellona
2003 400m misti, Oro Barcellona 2003 4×100m mx, Argento
Barcellona 2003 100m fa, Argento Barcellona 2003 4×200m
sl, Oro Montreal 2005 200m sl, Oro Montreal 2005 200m misti,
Oro Montreal 2005 4×100m sl, Oro Montreal 2005 4×200m sl,
Argento Montreal 2005 100m fa, Oro Melbourne 2007 200m sl,
Oro Melbourne 2007 100m fa, Oro Melbourne 2007 200m fa,
Oro Melbourne 2007 200m misti, Oro Melbourne 2007 400m misti,
Oro Melbourne 2007 4×100m sl, Oro Melbourne 2007 4×200m
sl.
Mondiali in vasca corta: Oro Indianapolis 2004 200m
sl.
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