L’atletica leggera è una delle discipline sempre presente nelle varie edizioni dei giochi olimpici e tra le più seguite, visto il gran numero di specialità alle quali ci si può iscrivere. Le varie gare possono essere suddivise in tre macro classi: corse, salti e lanci.

   CORSE

 Velocità

Queste gare hanno la caratteristica d’essere veloci e di dover essere disputate con uno sprint dalla partenza all’arrivo. La particolarità delle gare di staffetta è determinata dal "testimone", così è chiamato il bastoncino che ogni concorrente deve portare. Ogni squadra, si posiziona sulla propria corsia, e ciascun atleta delle squadre partecipanti deve percorrere un tratto fino ad arrivare al concorrente successivo consegnandogli in mano il testimone, che non può essere né lanciato, né preso al volo, ma solo passato di mano in mano. La staffetta viene indicata con due numeri: il primo  identifica il numero dei concorrenti per squadra mentre il secondo la distanza che deve percorrere ciascun atleta. Tutte queste gare sono disputate su pista all’interno dello stadio; la pista è realizzata in Tartan, un particolare materiale, che consente una maggiore aderenza con il suolo, maggiore elasticità e soprattutto resistenza agli agenti atmosferici.

Nelle corse si corrono le seguenti distanze:

• 60 metri
• 100 metri
• 200 metri
• 400 metri
• 800 metri
• 1500 metri
• Staffetta 100x200x400x800 metri (significa che il primo atleta percorre 100 metri, il secondo 200, il terzo 400 e l’ultimo 800 metri)
• Staffetta 4x100 metri
• Staffetta 4x400 metri

Ostacoli

In questi tipi di corsa, gli ostacoli da superare sono sempre 10 ed è vietato passare un piede o una gamba a lato della barriera, l’altezza varia a seconda che gareggino donne o uomini. Mentre nei 2500 – 3200 – 4000 siepi gli ostacoli da superare sono quattro a giro, composti ciascuno da un ostacolo realizzato in legno ed una fossetta di acqua profonda circa 70 cm.

Le distanze da percorrere possono essere:

• 110 metri ostacoli
• 200 metri ostacoli
• 400 metri ostacoli
• 2500 siepi
• 3000 siepi
• 4000 siepi

Lungh

Sono tutte quelle corse che non richiedono eccessiva velocità  ma molta resistenza. L’Unica differenza si ha nella gara di Marcia che ha un andamento camminato, invece che di corsa, con una particolare rotazione del bacino, tanto che l’ex dirigente del CIO non la riteneva di particolare interesse.

Le distanze sono:

• 5000 metri
• 5000 metri a squadre
• 10.000 metri
• Maratona (42.195 Km.)
• 4 miglia a squadre
• 5 miglia
• 3 miglia a squadre
• Marcia
• Campestre
• Campestre a squadre

  SALTI

Queste gare sono effettuate su particolari strutture e le donne sono ammesse solamente al salto in lungo ed in alto. Ogni gara di salto ha tre possibilità di ripetizione per ogni atleta per migliorare la prestazione.

In particolare:

• Per il salto in lungo ed il Salto Triplo si gareggia sulla stessa pedana. Ha una corsia per la rincorsa, ed una fossa di caduta, alla quale si accede dopo la rincorsa staccando dal margine del’asse di battuta. Se con il piede si supera tale barra il salto è considerato nullo. Tale asse rappresenta anche il punto di partenza dal quale si misura il risultato ottenuto. Il salto triplo è caratterizzato dai tre slanci che si prendono prima di staccare e cadere nella fossa.

• Le gare di salto con l’asta e di salto in alto concedono all’atleta tre possibilità per ogni altezza, ed il concorrente viene eliminato dopo aver effettuato tre salti nulli di una stessa altezza, cioè quando si fa cadere l’asticella che delimita l’altezza. Questi due tipi di gara hanno la pedana costituita da una corsia per la rincorsa avente, nel caso della gara di salto con l’asta, al termine una cassetta atta al contenimento dell’asta stessa in fase di salto, da due misuratori verticali sui quali si poggia l’asticella di confine e da un materasso sul quale cadono gli atleti in gara.

Si hanno i seguenti tipi di salto:

• Salto in Alto
• Salto in Alto da Fermo
• Salto in Lungo
• Salto in Lungo da Fermo
• Salto triplo
• Salto Triplo da Fermo
• Salto con l’Asta

LANCI

Le gare di lancio sono effettuate da una pedana, sporgendosi al di là della quale il lancio risulta nullo ed il risultato non è preso in considerazione. Un atleta ha in ogni gara di lancio tre possibilità in modo da poter migliorare la prestazione.

In particolare:

• Nella gara del giavellotto perché il lancio sia corretto il giavellotto deve cadere nel settore delimitato dalle linee che partono dal centro del cerchio, deve cadere di punta e lasciare almeno una traccia per la misurazione.
• Nel lancio del peso, il peso è rappresentato da una sfera realizzata in materiale ferroso. Il peso deve cadere in un settore di 40’ di ampiezza situato davanti alla pedana.
• Il lancio del martello: in questo caso l’attrezzo è costituito da una palla metallica collegata con un cavo d’acciaio ad una maniglia con la quale si afferra l’attrezzo.

Si hanno i seguenti tipi di lanci:

• Getto del Peso
• Getto del Peso a due Mani
• Getto del Peso di 56 Libbre
• Lancio del Disco
• Lancio del Martello
• Tiro alla Fune
• Lancio del Disco (Stile Greco)
• Lancio del Giavellotto
• Lancio del Disco a due mani
• Lancio del Giavellotto a due braccia

Oltre a queste singole specialità, sono nate nel corso degli anni competizioni che riuniscono varie specialità come il:

• Pentathlon: come dice la prima parte della parola stessa (Penta), questa competizione si compone di cinque specialità del’atletica leggera. Nel’antichità esse erano la corsa, il salto, il lancio del giavellotto e del disco, e lotta, mentre oggi sono: salto in lungo, lancio del giavellotto, 200 metri piani, lancio del disco, corsa piana di 1500 metri.
• Decathlon: (Deca) per dieci gare alle quali partecipare per concorrere a questa medaglia. Questa è una delle competizioni più importanti, perché vincerla, per un atleta significa essere uno sportivo completo e ben preparato. Le dieci gare sono: 100 metri, salto in lungo, Lancio del peso, salto in alto, 400 metri, 110 metri ostacoli, lancio del disco, salto con l’asta, lancio del giavellotto, corsa piana 1500 metri.
• Heptathlon

Per ogni prova, secondo una particolare tabella, è assegnato a ciascun atleta un punteggio e la somma dei punteggi ottenuti determina la classifica.

N.B. Le discipline evidenziate in neretto non sono più presenti nei giochi olimpici.