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La prima Olimpiade documentata, e alcune
delle successive, si svolsero secondo dettami assolutamente
diversi da quelli esistenti al giorno d'oggi. Innanzitutto
erano ammessi solo i dilettanti, per cui parteciparono soprattutto
studenti, marinai, impiegati e persone che praticavano lo
sport come hobby. Per questo motivo alcune figure restano
nella leggenda e di loro non si ha traccia nelle successive
Olimpiadi. L'appartenenza alle varie nazionalità era molto
ambigua in quanto gli atleti si presentavano sotto l'effigie
del proprio club sportivo o della propria università. A complicare
il riconoscimento della bandiera nazionale sotto cui gareggiavano
gli atleti si aggiunge poi la grande differenza tra il confine
degli stati (o per meglio dire degli imperi) del XIX secolo
e la suddivisione politica attuale. Soprattutto per alcuni
atleti greci esiste molta ambiguità nell'identificazione della
loro nazionalità in quanto alcuni erano sicuramente di etnia
greca ma provenivano da zone del Mediterraneo orientale politicamente
non nazionali come Smirne, che era parte dell'Impero Ottomano,
Cipro e l'Egitto, che erano protettorati britannici. Da ciò
si comprende che la ricostruzione non sia sempre facile. La
premiazione era totalmente differente da quella attuale: infatti
solo il primo e il secondo atleta venivano premiati e annotati
nelle cronache dell'epoca. Da tutto ciò si comprende come
il medagliere e la storia delle prime Olimpiadi siano ancora
tutti da scrivere e spesso possano variare in occasione del
ritrovamento di qualche diario o addirittura per effetto di
qualche testimonianza orale. Soprattutto l'attribuzione delle
medaglie di bronzo è molto dubbia in quanto la documentazione
non riporta sempre l'ordine di arrivo, ma spesso gli atleti
piazzati dopo il secondo posto sono disposti tutti al terzo
posto a pari merito. L’apertura della prima Olimpiade
dell’era moderna, stando ad alcuni documenti rinvenuti,
fu davvero molto solenne. Allo
stadio di Atene, lo stesso di Pericle ricostruito grazie
a una sottoscrizione pubblica e al mecenatismo di Giorgio
Averoff, tutta la Grecia era presente con oltre cinquantamila
spettatori. Re Giorgio I°, accompagnato dalla moglie e
dai figli, dichiarò aperti i giochi e pronunciò quella breve
formula destinata a rimanere inalterata nel tempo: "Dichiaro
aperti i Giochi della I°
Olimpiade dell’era moderna". Gli atleti iscritti
all'edizione inaugurale delle Olimpiadi furono 249, di cui
ben 168 greci ed altri 81 atleti in rappresentanza di 13 paesi,
secondo la suddivisione politica dell'epoca (ma 17 secondo
quella attuale), che gareggiarono in 43 competizioni suddivise
in nove discipline sportive: atletica leggera, ciclismo, ginnastica,
lotta, nuoto, scherma, sollevamento pesi, tennis e tiro. In
realtà erano state programmate anche gare di canottaggio e
vela ma non vennero svolte a causa del cattivo tempo. Per
quanto ben organizzate e sorrette da una buona campagna di
stampa, le rappresentative degli stati stranieri erano ben
lungi dall'essere una selezione dei migliori atleti di ogni
paese, in quanto vigeva il principio decoubertiano del dilettantismo.
La maggior parte degli atleti pagò di tasca propria il viaggio
ed in alcuni casi parteciparono alle gare anche dei turisti
che in quel momento stavano visitando la Grecia e che si iscrissero
ai giochi spinti dall'entusiasmo. I fotografi ufficiali delle
Olimpiadi (per tutti gli sport) erano sei, chiamati dalla
Kodak, che era sponsor della manifestazione. Tuttavia particolare
menzione merita Alfred Meyer. L'Italia non ha partecipato
a questa edizione. Le nazioni partecipanti furono 13, di cui
11 europee e precisamente:
AUSTRIA - BULGARIA - DANIMARCA - FRANCIA - GERMANIA - GRAN
BRETAGNA - GRECIA - IRLANDA - SVEZIA - SVIZZERA - UNGHERIA
- AUSTRALIA - STATI UNITI D'AMERICA.
L’Italia non partecipò anche se fu rappresentata nel
CIO da due membri, il conte Lucchesi Palli e il Duca Carafa
D’Andria. I concorrenti in gara 249 di cui 168 greci.
I giochi si svolsero dal 6 al 15 aprile 1896 e le discipline
in gara furono le seguenti:
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Atletica leggera
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Ciclismo
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Ginnastica
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Lotta Greco Romana
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Scherma
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Nuoto
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Tiro
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Sollevamento pesi
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Sarà lo statunitense James Brendan Connolly a ottenere
la prima vittoria nel salto triplo. Il greco Spiridion
Louis, vincitore della maratona, diventa Eroe dei giochi
nell’immaginazione popolare: il suo arrivo solitario
fa impazzire la folla e lo stesso re Giorgio si alza in
piedi sventolando il cappello. Al
tedesco Carl Schuhmann, spetta il riconoscimento di
atleta più titolato, con ben quattro vittorie. Ogni vincitore
viene cinto con rami d’ulivo premiato con medaglie
e invitato a compiere il giro d’onore, mentre centinaia
di colombi vengono fatti volare in cielo. Occorre sottolineare
che queste prime Olimpiadi, così come le Olimpiadi dell’antica
Grecia furono riservate esclusivamente agli uomini.
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