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L'Italia purtroppo
non partecipò a questa edizione. Nel maggio 1901
il CIO aveva assegnato i Giochi agli Stati Uniti, in segno
di gratitudine nei confronti degli atleti americani che avevano
partecipato numerosi ad Atene e Parigi, e per la convinzione
che si potesse riscattare immediatamente l'edizione Francese.
Inizialmente la città destinata a ospitare i giochi era Chicago,
ma i responsabili della Louisiana Pourchase Exposition di
St. Louis, grande fiera campionaria organizzata per celebrare
il centenario del passaggio della Louisiana agli Stati Uniti,
temevano che le olimpiadi avrebbero tolto visitatori alla
fiera. Minacciarono così di far svolgere delle gare di atletica
in concorrenza con le competizioni olimpiche se i giochi olimpici
non fossero stati spostati a St. Louis. Il CIO decise di lasciare
l'ultima decisione al presidente Theodore Roosevelt, che scelse
St. Louis. I giochi vennero aperti il 1 luglio. La tensione
provocata in Europa dallo scoppio della guerra Russo-Giapponese
e le difficoltà di raggiungere St. Louis tennero molti atleti
europei lontano dai giochi. All'olimpiade parteciparono 651
atleti, tra cui 6 donne, e la quasi totalità di essi proveniva
dagli Stati Uniti. Oltre ai padroni di casa solamente altre
12 nazioni furono rappresentate. L'Italia non partecipò con
alcun atleta. In alcune discipline, si arrivò addirittura
ad assegnare contemporaneamente il titolo di campione nazionale
degli Stati Uniti e di campione olimpico, in quanto non era
presente nessun sportivo di altre nazioni. Durante i giochi
olimpici del 1904 vennero organizzate anche le cosiddette
"Giornate Antropologiche". Delle competizioni in cui venivano
fatti gareggiare persone di razze considerate inferiori ai
bianchi: pigmei, Amerindi, Inuit, Mongoli, ecc. Alle Giornate
Antropologiche, che spesso finivano per ridicolizzare le razze
dei partecipanti, assistettero migliaia di persone. Peraltro,
quasi tutti gli uomini che parteciparono a quelle "gare" erano
stati in precedenza pagati dagli organizzatori. Le olimpiadi
del 1904 si conclusero quasi cinque mesi dopo la loro inaugurazione,
il 23 novembre. De Coubertin, che non assistette alle gare,
prevedendo il disastro organizzativo, volle voltare subito
pagina e il CIO assegnò i giochi del 1908 a Londra, scelta
che segnerà il successo futuro della manifestazione.
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